这是一部现实主义小说，被誉为“茅盾文学奖皇冠上的明珠”‌。该书以西北黄土高原一带的城乡为故事背景，以双水村农民孙少安、孙少平兄弟为主人公，反映了20世纪70年代中期到80年代中期十多年间的中国社会变革与人物命运，表达了作家对土地与父老乡亲的热爱。特别是主人公面对困境艰苦奋斗的精神，对今天的大学生朋友仍有启迪。